Por que a Columbia está expulsando uma pré-escola amada?

Por Jéssica Winter

Em uma manhã recente no Red Balloon Early Childhood Learning Center, no Harlem, um pequeno grupo de crianças de quatro anos sentou-se com molho de maçã cruzado no tapete do Orange Room, debruçado sobre quadros brancos. A professora estava persuadindo-os a traçar a letra "A". "Não, terminei", anunciou calmamente um menino de gola rulê e moletom, pousando seu marcador de quadro branco. Ele imediatamente reconsiderou sua posição. "Depois disso, eu terminei", disse ele, pegando seu marcador novamente. O professor de música da turma estava prestes a chegar, com uma bateria infantil a reboque. Permanecendo no tapete, as crianças batiam algumas batidas e revisavam os conceitos de forte e piano. (Hoje, o clima da sala de aula estava forte.) Quando a atenção de outro menino se desviou, Denise Fairman, que começou como diretora do Red Balloon em junho, juntou-se às crianças no tapete, onde ela colocou o menino sonhador em seu colo e gentilmente guiou sua mão na marreta, bomp bomp bomp.

Por meio século, o Red Balloon operou em mais de mil pés quadrados no nível inferior da 560 Riverside Drive, um prédio residencial de propriedade da Universidade de Columbia perto da ponta norte do Riverside Park. Apesar da localização subterrânea, o espaço parece claro e arejado, com cores primárias e inclui um playground interno e uma pequena biblioteca forrada com um tapete felpudo verde-grama. Em termos de serviços e custos, o Red Balloon – que atualmente matricula cerca de 25 crianças, com idades entre dois e cinco anos – é um achado raro entre as pré-escolas de Manhattan. Está aberto das 8h às 18h, cinco dias por semana, durante todo o ano. Serve café da manhã, almoço e lanches preparados em sua cozinha no local. É a única creche afiliada à Columbia que aceita vales-compras da Administração de Serviços para Crianças (ACS) da cidade, que atende famílias carentes. Cerca de sessenta por cento dos alunos são crianças de cor. A mensalidade é de dois mil e quinhentos dólares por mês; como ponto de comparação, alguns quarteirões ao sul, a Weekday School, que funciona fora da Riverside Church, cobra até 3.700 dólares por mês de setembro a junho.

O Red Balloon é capaz de receber uma comunidade socioeconômica diversificada de estudantes em grande parte porque não paga aluguel mensal. Desde o lançamento do centro, em 1972, a Columbia forneceu o espaço para um aluguel anual de um dólar. Mas, pouco antes do início deste ano letivo, a Columbia enviou uma carta certificada a Fairman declarando que não renovaria seu aluguel depois de agosto de 2023. A Columbia havia dito anteriormente ao Red Balloon, em julho de 2021, que rescindiria seu aluguel. dentro de meses, mas a universidade reconsiderou e estendeu seu contrato quando a escola concordou com um plano de ação corretiva; entre os requisitos do plano estava que a escola aumentasse seu número de matrículas e, devido à alta rotatividade de pessoal, mantivesse uma liderança consistente. Ainda assim, a carta foi um choque para Fairman e para a comunidade de pais do Red Balloon, porque a liderança da escola na época do aviso anterior de fechamento nunca os informou sobre isso. Em novembro, Fairman, o conselho principal e representantes do Community Board 9 local tiveram uma teleconferência com vários funcionários da Columbia; nessa ligação, de acordo com os participantes da reunião, um representante da Columbia afirmou que as preocupações da universidade com a escola se deviam a "lacunas na liderança" e problemas com a "governança" da escola. Dois representantes da Columbia na ligação, Dennis Mitchell, do gabinete do reitor, e Amy Rabinowitz, do Office of Work/Life, não concordaram em falar comigo oficialmente.

"Para nós, trata-se de fornecer cuidados infantis de qualidade para a comunidade da Universidade de Columbia e nossos vizinhos", escreveu Samantha Slater, porta-voz da Columbia, em um comunicado por e-mail. "Tivemos preocupações com o Red Balloon por vários anos, que incluem a falta de comunicações consistentes, gerenciamento eficaz e liderança estável. Em conjunto com a persistente falta de matrícula, perdemos a confiança na capacidade do Red Balloon de fornecer cuidados infantis seguros e estáveis ​​que nossa comunidade merece. seguindo em frente." Slater continuou dizendo que a Columbia planejava renovar o espaço para uma nova creche sem fins lucrativos e que a Columbia ajudaria todas as famílias Red Balloon atualmente matriculadas a encontrar novas colocações.